荀彧出身颍川荀氏，孙卿之后。其祖父荀淑知名当世，号为神君。其叔父荀爽领袖士人，95日做到三公高位。
荀彧“少有才名”，南阳名士何颙曾经赞其为“王佐之才”。189年，举为孝廉，守宫令，再迁亢父令（音“刚甫”），弃官不就。董卓乱政，荀彧认为颍川为四战之地若兵祸兴起首当其冲，劝乡人转走它地以避祸乱，众人留恋故土，不愿搬走。荀彧独自将宗族大小迁往冀州投靠韩馥，后来颍川果然受到兵祸之苦。
东汉末年关东联军讨伐董卓，但貌合神离，互相侵夺。荀彧到达冀州时，渤海太守袁绍已袭取韩馥之位。袁绍奉荀彧为上宾。荀彧认为袁绍不能成大事，于191年投奔东郡太守曹操，曹操大喜过望盛赞其为：“吾之子房（张良）也。”遂任为奋武司马，时年廿九。一年后再为镇东司马。
公元194年，当曹操征陶谦时，陈宫与张邈背叛曹操，迎接吕布。兖州只有三座城池(鄄城、范县、东阿)仍旧坚守。当时荀彧留守鄄城，郭贡率数万兵来到城下，荀彧要亲自出城见面，夏侯惇加以劝阻，但荀彧认为郭贡与吕布张邈等人素不相识，交情不深。此次来袭必定是计谋未定，趁著计谋未定的情况下说服他，就算是不为所用。也可使他中立，若先猜疑他，必激怒他而定计。荀彧便亲身赴见，郭贡看到荀彧私无惧意，也认为鄄城不容易攻取，便引兵离去。荀彧又与程昱、夏侯惇力保三城，等待曹操回来。曹操从徐州回来，在濮阳击败了吕布。
公元195年，曹操驻军乘氏县，大饥荒，人吃人。曹操向驻军巨野的吕布部将薛兰、李封发动攻击，吕布亲自援救，被曹操击败，撤退而走。曹操歼灭巨野守军，斩薛兰、李封，乘胜进驻乘氏。此时，徐州牧陶谦已死，曹操获悉后，打算趁机夺取徐州，再回军消灭吕布。荀彧劝阻说道：“高祖保关中和光武帝占据河内的故事，来提出先巩固自军才能取得天下，这样前行可以胜敌，退可以固守，虽然困难曲折，但可以完成大业。今薛兰、李封已被击败，陈宫不敢西顾。应该抓紧战机，收割熟麦，储存粮秣，积蓄实力，这样可以歼灭吕布。吕布破后，可以向南联合扬州，共讨袁术。控制淮水、泗水一带。若果放弃攻打吕布，多留兵不够上场用，少留兵则会令百姓来守城，不得采柴等。吕布必会乘虚而入，百姓必自危，我们只有鄄城、范、卫可全，其它地方会丢失。输了会丢失兖州，徐州攻不下，主公便没有安身之处。陶谦虽死，但徐州不易攻下，主公如果攻不下也没有收获，不出十天，十万的兵马还没有开战就已经疲困不堪。陶谦的子弟因为主公上次的耻辱，死战不会投降，就算能破也不能得到。固有舍这取其的事，以大换小，以安换危，以一时的权势，不为根基的稳固，三者是可以。但三者皆无一有利，希望将军深思熟虑。”曹操采纳荀彧的意见，放弃进攻徐州的企图。不久，曹操大败吕布，吕布连夜弃营撤往徐州。曹操乘胜攻取定陶城，并分别派出部队收复兖州各县，兖州遂平。
公元196年8月，荀彧时34，提出迎汉献帝到许昌，不久就任侍中，守尚书令，参与军国大事，多次出谋画策，也举荐了荀攸、锺繇、郭嘉、陈群、杜袭、司马懿、戏志才等谋士，建立起一个阵容强大的智囊团，成为曹操集团中首席谋士。205年，河东叛乱，曹操让荀彧举荐贤才，荀彧曰：“西平太守京兆杜畿，勇足以当难，智足以应变”。曹操遂让杜畿为河东太守。杜畿到任后，平定叛乱，广施仁政，在位16年，政绩获誉天下第一。207年，荀彧食邑千户，前后共计2千户，还要授以三公，荀彧使荀攸推辞十几次才作罢。
其间劝阻了曹操北伐袁绍，认为应先讨伐吕布，曹操遵从。官渡之战前，孔融曾对荀彧表示担心袁绍势强，但荀彧都分析袁绍君臣之错，后来正如他所预料。200年，在曹、袁对峙于官渡，曹操因缺粮而想撤退，但荀彧说：“虽粮少，但未及楚、汉在荥阳、成皋的时候。当时刘邦和项羽不肯先退，先退的人必被动。主公仅对方十分之一的兵力，就地坚守，扼对方咽喉不能进已经半年了。见敌势的锐气力竭，必将有变化之数，不能失去机会。”曹操看后下定决心，果然敌军有变数，最终击败袁绍。被封为万岁亭侯，食邑1千户。其间劝止曹操南征刘表、复置九州之事。
公元208年，曹操准备讨伐刘表，问计于荀彧，荀彧说：“今华夏已平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意”。曹操南征，8月，刘表病死，曹操遂得荆州。
公元212年，董昭等人认为曹操应当进爵“魏公”，并秘密的征求荀彧的意见。但荀彧认为，曹操“本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”曹操心头不忿，亦因此对荀彧不满。不久之后，正好曹操南征孙权，派荀彧到谯慰劳军队，乘机留下荀彧，并任荀彧为侍中、光禄大夫，持节，参丞相军事。曹操的军队到达濡须，荀彧因病留在寿春（今安徽寿县），忧郁而死（一说服毒自杀），终年50岁。谥号敬侯。次年，曹操进封魏公。魏咸熙二年，被追赠为太尉。
荀彧最后是死在了曹操手里，荀彧算的上是在曹营里最后一个忠心与汉室的人。在曹操当时挟天子以令诸侯时，有一个典故，那就是指鹿为马这个故事，曹操当时是为了试探在曹操阵营里还有多少忠心与汉室的人，他命令士兵，在他指鹿为马之后，都称曹操万岁。在当时因起了很大的洪动，一些终于汉室的人知道了曹操有了篡位之心 ，曹操从那个事件中也知道了有很多在朝为官者终于汉室，不是终于他曹操。
直到最后曹操被刘孙联盟打败，伤亡惨重，退回到中原之后，曹操开始了休战养兵的策略，不久后，曹操要自称为魏王，因为一但称王，就可以有封地 ，还可以立王太子 ，这时候荀彧就明白了，曹操是想学王莽，想夺取汉室江山，在这个时候基本上大臣们都是忠于曹操了，这件事情，受到了荀彧的阻挡，于是恼羞成怒，但是也不能杀他，曹操就是气他，想让荀彧看着他当上魏国公，拿他没办法，荀彧大家也都知道，是曹操跟前著名的军师，为曹操统一北方，立下了汗马功劳，最后封万岁亭候。在曹操成功当上魏王后，曹操给荀彧送去一只烧鸡，在荀彧打开盒子后，里面是空的，荀彧那么聪明的人，知道了曹操的意思，于是第二天，就服毒自尽了，也顺应了曹操的一句话“顺我者昌逆我者亡”。
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