首先，公元439年的时候南方不仅不在分裂中，反而在宋武帝刘裕的带领下武功达到南北朝时期南方四朝的巅峰。当时刘裕趁北方混乱已经将国境线推到黄河以南。
公元422年，刘裕病逝，其子刘义符继位，北魏此时趁刘宋神器更迭之际夺取了黄河以南的一些土地，但是刘宋国本未伤，总体实力上来说还是强于北魏的。
424年刘宋爆发政变，刘义符下台，新任皇帝刘义隆似有宋武帝之志。公元430年派兵十万北伐，出发时遣使告知拓跋焘，说是我们这次北伐只为了夺回被你们抢去的黄河以南土地。魏军当时迫于兵力分散，只能先撤回黄河以北保存实力。
刘宋军队迅速占领滑台、洛阳、虎牢等地，一度将战线推进至黄河畔，但是北魏军队积蓄力量后开始大规模反扑，所得之地又全丢了，折腾一年，宋魏疆界没有一尺的变动。
公元439年北魏消灭前凉统一北方后也尝试过南征。在整军经武十一年，公元450年的时候北魏太武帝拓跋焘自率步骑十万抄掠刘宋豫西诸郡县，结果在悬瓠城（河南上蔡县东）下，宋将陈宪坚守苦战，魏军死伤甚重。一个月便草草收场。
同年7月份，刘义隆再次北伐，三路并进大举伐魏：东路军由萧斌、刘骏统军继进，宁朔将军王玄谟为前锋率军入黄河，攻克碻磝及乐安，一直攻到滑台。中路军由臧质率军攻打许昌、洛阳一带，然后由豫州刺史刘铄统军继续推进，一直打到虎牢。西路军以刘诞为统帅，攻破了北魏的洛州守军，收复弘农、陕城和潼关，打进关中，一路直逼长安。
但是北魏随之而来的反扑使东路军和中路军迅速溃败，刘义隆不得不将西路军召回。第二次北伐无功而返。
第二年魏军又大举南下，双方是你来我往，好不热闹，魏军先攻彭城，不克，绕道至留城，还是没打下来，接着绕到寿阳，结果还是没打下来。只能绕过寿阳，渡过淮河猛攻盱眙，结果还是没打下来，眼看再绕就要过江了，虽说眼前就是刘宋都城建康，但是前有重兵把守，后有一颗又一颗的钉子，魏军只能后撤。这一仗魏军虽然屡屡碰壁，六十万大军损失过半，但是也将刘宋两淮烧成了白地，所过之处赤地千里、寸草不生。刘宋同样也伤的不轻。
公元452年刘宋又搞了一次北伐，这次仅仅收回了几座城池，成果依旧不大。
总体而言，当时北魏和刘宋两国基本处于南北对峙状态，论国力刘宋要比北魏强一点，但是论战斗力刘宋却已经没有了往日北府兵的所向无敌。虽然有能力发动北伐，却没有办法克敌制胜，所以每次都被北魏打回来。而北魏军队虽然都是百战精兵，但是北方经多年动乱，疲敝不堪，你要是讨点小便宜还行，要说大举南下简直就是开玩笑。
北魏439年，是北魏太武帝拓跋焘统一北方的年头。在崔浩的辅佐下，大破柔然，攻灭赫连夏，国力强盛，第一次元嘉北伐也没有吃亏，到了大举进攻刘宋，统一南方的时候了，最后也确实做到了饮马长江。
不过，统一南方这个事，在当时看，是不现实的。因为刘义隆这个皇帝，打仗确实不咋地，看人也不太准（到彦之北伐），心胸也不算宽广（檀道济被害），但是治国确实是一把好手。元嘉之治具体情况就不谈了，刘宋经历的北伐的惨败，顶多就是少点地盘，但是国内繁荣，政道清明，国力充实，依然能依靠强大的国力迅速恢复，与北魏对峙。
命运这个东西很神奇，刘义隆与拓跋焘，很少有人把他们两个列为一生之敌。但是在我看来，他俩年龄相仿，生卒相近，虽然一个更擅长繁荣内政，一个更擅长开疆拓土，但是国家在他们手里都达到了鼎盛，甚至他俩连死法都是一样一样的。这样的一对对手，谁把谁剿灭，都不好玩。
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